49 projecten uit 20 Europese landen meldden zich voor de European Broadband Awards 2017. Uit al die kandidaten is KempenGlas nu een van de drie kanshebbers op de hoofdprijs in de categorie “Innovative models of financing, business and investment“. Op 20 november wordt de winnaar bekendgemaakt. Er zijn in totaal 5 categorieën, KempenGlas is de enige Nederlandse kanshebber.
KempenGlas is een glasvezelproject in het landelijke gebied van de Kempen. Het project werd uitgevoerd door vrijwilligers die van deur tot deur gingen om mensen in hun gemeente te betrekken. Er werden vier lokale coöperaties opgericht (één per deelnemende gemeente: Oirschot, Moergestel, Reusel-De Mierden en Bladel) en een gezamenlijke coöperatie “KempenGlas” om hen te faciliteren. Volgens de jury van de Broadband Awards heeft KempenGlas “door lokale actie en vrijwilligerswerk het het vertrouwen binnen de gemeenschap vergroot en de kosten verlaagd, aangezien de bevolking massaal heeft bijgedragen met hun aandeel in het benodigde kapitaal. Dit project heeft zo een relevante hechting gecreëerd die de gemeenschap in staat stelde om een state-of-the-art netwerk te krijgen en tegelijkertijd de verdere ontwikkeling ervan te beïnvloeden.”
Initiatiefnemer Jacco Kwaaitaal, voorzitter van de Coöperatie KempenGlas, is blij met de erkenning. “Als onbezoldigd vrijwilliger en bewoner van de Kempen met een beetje telecomkennis en maatschappelijke betrokkenheid, is het natuurlijk heel mooi om te zien hoe we met z’n allen de frustratie over slecht internet in het buitengebied hebben weten om te zetten in daadwerkelijke actie. Het buitengebied is niet interessant voor commerciële aanbieders, we moeten er dus zelf iets aan doen. Bedrijven en bewoners hebben de koppen bij elkaar gestoken, vanuit een verantwoordelijkheid voor de leefbaarheid in hun directe omgeving. Alleen zo kon KempenGlas een succes worden.”
Doorslaggevend was volgens Kwaaitaal de keuze voor de coöperatieve aanpak en het daadwerkelijk inzetten van bewoners die mede-bewoners hebben overtuigd van dit verhaal. “Als iedereen in de buurt meedoet, worden de graafkosten gedeeld en is het opeens wel voor iedereen betaalbaar. Het netwerk is van de bewoners samen en de gebruikers hebben daarmee de regie in eigen hand. Bovendien kun je zelf je aanvullende diensten kiezen van verschillende aanbieders en deze bij wijze van spreken per dag wijzigen.” De structuur met lokale coöperaties per gemeente (eigenaarschap) en een gezamenlijke coöperatie Kempenglas (dat de faciliteiten levert) zorgt volgens Kwaaitaal voor lokale binding en regionale efficiëntie.
Volgens Kwaaitaal was de animo voor deelname ongekend hoog en doet momenteel 80% van de potentiële adressen mee. “Dat is niet eerder op deze schaal en in deze vorm vertoond.” Het benodigde kapitaal komt ook voor een belangrijk deel van de 2228 leden: die betaalden gemiddeld 1500 euro, goed voor 3,3 miljoen. De BOM voegde daar eenzelfde bedrag aan toe en een lening van 1,3 miljoen bij de Rabobank zorgde voor het laatste stuk.
In de vier deelnemende gemeenten werd overtuigend voor de oprichting van KempenGlas als coöperatie gestemd